第二章
叶采欲在盘龙坞买一程直往瞿塘峡孤山集的马车。听他此言，驿站的帮工面有难色，唐盈在身后道：“他们不能直接走瞿塘峡的。须要到武陵山下，雇一趟专门上山的车，翻过武陵山，再雇一程往涪州，到涪州后，仍然不能往前。待要进入瞿塘峡地界，还有一番折腾呢。”叶采想到他从唐门一路来到巴陵，这一程乱七八糟的行路方式多半是亲身经历，问道：“你可进过瞿塘峡了？”唐盈道：“没有，我本也想去看看，只是进瞿塘峡很难，又寻思着没必要。只从北边路过走了。”
叶采无法，只得雇一辆马车，只送到武陵山下即停。只是他在路上每经驿站，必要问人雇直往瞿塘峡内的车，但驿站中人十分坚决，话与唐盈说的无二，无论如何不肯越界；偶有听闻的商旅农户，也皆劝叶采放宽心——这一代本就如此，人人都是这么行走。如此行过十几日，唐盈本以为他脾气大，这样麻烦来去的车程必会惹他烦躁生气，谁知一路上不动声色，从未有半分不耐烦的神色流露，还平易近人，经常与旁人聊天攀谈。终于要到涪州，唐盈也愈发轻松起来。
这天正午，日头太盛，马儿经过几日远途已经有些体力不支，车夫请叶采缓缓行程，反正将到涪州，目的地近在眼前。叶采允了，仍是无甚表示，唐盈却担心起来，悄悄问他：“我们不是要追那伙人，能缓吗？”叶采翻了个白眼，道：“早跟丢了。那日我跟你耗上半天，要再追上他们本已不易。我不知这一代是这副情景，我们一路换了重重关卡，空耗了太多时日，人家这时早在白帝城吃香喝辣了。”他看唐盈一脸不解，又道：“你想说大家进瞿塘峡，都是这般折腾，他们怎么会比我们早很多？”唐盈点头，道：“瞿塘峡在黔中道、山南西道、山南东道的交界地带，是以这三道边界的驿站都是如此，我们这一路遇到许多人向各处赶路，也都一样。”
叶采道：“是这样。你可知道这是为什么？”唐盈答道：“我也打听过，似乎是因为舟车劳顿，驿站怕走得太远出了事故不好收拾。也有一说，是早年十二连环坞占了瞿塘峡，便在陆路要道折腾人多的商队镖队，迫他们走水路，好打劫行凶。”叶采点点头，道：“我也听到了这一说法。固然有些道理，其实近年来十二连环坞早已勾结前朝叛军，水陆不分家。可每年要威胁打点这一代所有的官府驿站，是笔不小的开销，必然别有所图。东道多山，地形复杂，如不借本地人指路，外人即使自行驾车骑马，也难以行路。”唐盈悚然一惊，道：“这是他们给外来人设的关卡！”心道：“这一片有所打点的驿站，所涉范围何止百顷，花费人力财力不可计数。十二连环坞竟防守至此。”
叶采道：“他们自己人自然有自己的路走，可比我们走的这一条要快得多了。你明白了。那么你趁早在进城之前将你的武器准备好，你的机关匣，还有那些药物迷烟之类，凡是用来动手的，统统准备好，莫到了时候拖后腿。”唐盈应了一声，开始着手从包裹里拿东西，突然停下，小心地问道：“叶采，我早就想问，你的兵器呢？你用兵器吗？”
叶采笑道：“我自有兵刃，你就别为我操心了。”
到了涪州城外，远远已可看到犬娄山和方斗山交错的远影，涪州d城就在这两山之间，乃是东南方向来通往瞿塘峡的必经之地，人口繁多，各地行人商旅往来不绝，有商会联盟、隐元会等的道口。当地盛产白茶和榨菜，本地视之普普通通，商会却十分重视，与农户地主协定，年年从此处运出大量白茶榨菜。有地者种茶种菜，无地者便腌制萝卜、精炒醪糟，同样有商会收买。是以本地人皆生活富足，夜不闭户，路不拾遗，全然看不出是个在十二连环坞这臭名昭著贼寨笼罩下的城，但也因着这层缘由，涪州中没有任何正道门派的驻地，各大门派弟子到了此处，往往隐瞒身份，稍有些名气的还需改头换面，以免惹出些麻烦来，不像别处好脱身。
唐盈一路灰头土脸，未曾捯饬自己，加之身上几个巨大背包，狼狈普通，从无人将他往大名鼎鼎的唐家堡去想。叶采虽然衣物一直未换，却仍风姿卓然，双手空空，一眼看去连根毛笔都无处可放，自不会引人怀疑。要了一间两床客房，安顿好即叫人去烧水洗澡，一番休整。二人清晨到达涪州，一觉睡到傍晚，唐盈醒来，见桌上摆着些还未动过的菜肴，一扭头却见叶采披散头发，扎了一个潦草的发髻，在自己脸上涂涂抹抹。唐盈凑过去看他在作甚，只见他将一些蜡黄发灰的泥状物往脸上糊，在颧骨、额头、下巴等地捏造，不多时，已变身一个面色发黄、神情愁苦的中年潦倒男子。又除下自己衣物，吩咐唐盈把一路穿的脏衣给他，穿在自己身上。道：“我注意到有些人行色有异，到外面去打听些事情，你自己……”唐盈抢道：“我跟你一起去。”手下急急地摸索自己带来的东西，终于给他掏出一个黄色木制盒子，打开来看，是满满一盒的瓶瓶罐罐。
唐盈是药堂弟子，对于潜行打探、机关百变之类并不通晓，武功也非他所长。但改形换貌之事虽非药堂主业，却缺不了药堂的支持。易容所需之物：皮肤、伤痕、头发胡须等材料，皆为药堂精心制作。将瓶罐中的东西倒出混合，唐盈也开始往脸上抹东西，只是他习惯了精巧易容，下手甚慢。叶采此前一直不语，在旁看他动作，此时上前闻了闻那东西的气味，挑起一些在指间，一手按住唐盈的颈侧，道：“我来帮你罢。你太慢了，既不是打扮成别人模样，便用不着这般仔细。”
他虽改换了一张普通中年男子的相貌，此时却没刻意掩盖气质和声音，气息拂在颈间，唐盈红了脸，心想道：“这叶采好生奇怪，暗器功夫强于我唐门普通弟子，就连易容术也不输我。”其实叶采不过会一些粗浅易容招数，为的是掩藏自身行踪，只需和原貌不同即可。唐盈习练的却多是将自身完全假扮替换成另一人，本不容为一谈。转眼间，叶采已将他打扮成一个尖嘴猴腮的白面后生。随意吃了些东西，二人从窗户翻出客栈，叶采沿着墙根佝偻着背，时不时咳嗽两声，唐盈兴致勃勃地作出一副猥琐模样，结伴往城西走去。
此时正是吃晚饭的时刻，街边的大小饭馆挤满了人，路上行人悠然，多是住户百姓饭后散步，叶采于是也拉着唐盈慢悠悠地走路，甚至还给他买了串糖葫芦。在这闲庭信步的人群中，步履匆匆之人就格外显眼。那边三个白袍人，紧密地贴在一起赶路，看似也正往城西走去。唐盈知道城西是刺史府所在，想到此城和十二连环坞关系匪浅，刺史必然也有些猫腻，但究竟叶采是否出于这个想法，不得而知。
与那三人一先一后走出人群，愈近刺史府，闲人就愈少，两人闪身到墙壁下的阴影中尾随着那三人，却见他们并未走进府邸大门，而是拐进了旁边一条小巷。那小巷极窄，仅容一人通过，身量稍微壮硕些，便需要侧身挤进。那三人依次进入，到最后一人时，那人腰肢扭动，依稀可见身姿曼妙，似是个女子。叶采并未跟着进巷，绕过半圈见一棵黄桷树耸立，树冠密密地向外生长，有一半正在那刺史府和小巷上空。他两人攀上了树梢，只是树冠浓密，既不敢待在外围，视线被枝叶所阻，便看不清那三名白袍人到底去了何处。
叶采道：“我今日中午被楼下茶水摊吵醒，听到一伙人在那处说笑，言语中提及来涪州去吃什么张朏的宴席，我打听一番，这张朏是涪州刺史。我们先在这里等些时候，且看那张大人究竟是要请什么人。”
只等了半炷香时间，道路两旁来的江湖豪客便渐渐多了起来，有些独自一人，有些一伙五六人。府邸门口点了灯笼，站出四个家丁迎客。这些来的宾客互相之间也寒暄招呼，男女老少皆有，带有兵器刀枪棍斧，皆是江湖上寻常的兵刃，却也看不出这些人是何来头。叶采正闷头苦想，唐盈却抱住了他肩膀，在他耳边小声道：“你看，那个人袖子上是不是方斗山？”他说的是一名青袍道人，袖子上有一幅绣画，寥寥几笔已有神韵，果然是左近的方斗山。再看那些人，并不携带行囊包袱，说话时也是满腔的巴蜀方言，即便穿得体面潇洒，言行举止却有掩盖不住的匪气，有几名十三四岁的小姑娘，话语中笑骂粗话不掩，周边大人却也不加干涉。两人心道：“这些人多半是巴蜀一带的小门小派，干点见不得光的小活计，且江湖与朝廷向来不走一道，却不知为何要邀请这等人到刺史府中吃宴席。”
叶采道：“我们下去，我先走，你待我走到第二个护院身边，就追上来跟我招呼，我们混进去。”说罢翻下了树，背着手慢悠悠地溜达进人群中。唐盈跟在他身后，到了约好的时刻，正要快步上前去说话，忽然右手一名身披一件厚厚披风的高个白衣男子搭住他肩膀，挤眉弄眼道：“小哥麻烦了，帮我挡一下。”脸侧过去对着唐盈讲话，他身后一个女子走过，左顾右盼，似乎在寻找什么人却没找到，便走到前面去了。
这一来一去，已经过了第二个护院，叶采见唐盈没有动作，却也不敢回头找寻，正要进门时候袖子被人拉住，面上一阵劲风迎来，他头一扭，将这一巴掌避过了，去看那劲风的来源，见是一个貌美年轻女子，风眼斜挑，怒骂道：“姓梁的，你个混——”却见回头过来的是一个焦黄脸的中年男人，愣了一下，闭住了嘴。叶采哑着嗓子道：“你这小丫头怎么回事？”那女子打错了人，却也不道歉，美目一瞪，怒道：“滚！”气冲冲地走进门去。叶采不欲多生事端，当下也不多说。身后传来唐盈的声音：“赵大哥，您也来了！”他应了一声，却见到迎上来的唐盈肩膀上还挂着一个男人。那男子满脸赔笑道：“是我的错，这位赵大哥背后看来和我真有些像，梁某给您赔罪了。在下梁秋水，那女子姓庄，是来找我的。”三人说话间走到门口，护院问要请帖，梁秋水拿出请帖过目，护院见他三人一行，也没再问要。
进了府邸正厅，只见灯火辉煌，人头攒动，坐了足足二十来桌人。梁秋水伸着脖子找寻一番，见那姓庄女子坐在正中间的一张桌子上，便拉着叶采和唐盈往西北方向的角落里去，这角落的一扇小门是仆从通往后厨之处，虽后厨遥远，并无异味，却还是略为冷清。
甫一落座，叶采伸手倒了一杯滚烫的茶水拿在手中，左手在桌下捉住唐盈的手腕，示意他警惕着动手。面上不动声色，道：“这涪州白茶闻名天下，在下不懂茶道，想来梁兄师从相知山庄，必然有所高见。”他右手捏紧了茶杯，茶水面泛起涟漪。唐盈知道他一待时候不对，立时会捏碎瓷杯，用掌中的碎瓷片制住梁秋水，心中紧张得嗵嗵跳，手在桌下捏了一把梨花针，寻思该往哪个地方扎。
出乎两人意料，梁秋水浑身一抖，全身上下竟定住不敢动了，额头上细细地结了一层汗珠，良久方才开口：“你们抓住了我，也没用。”叶采看他这副样子，心中已有了打算，道：“梁兄误会了，你我本是为同一件事来的。”梁秋水似有动摇，一双眼睛死死盯着他。唐盈抢道：“不错，我们两人是唐门外门弟子。”说罢将梨花针两支甩在桌上。这唐门的成名暗器，各门各派早已研究得通彻，梨花针通体金色，针尖带银，针尾雕有独特纹路，也是唐门一项标志，小小一只梨花针，内中有唐门独特冶炼之道，其他门派难以伪造。伪作两人皆是唐门外门弟子，这是实作虚之，虚中有实，既是假冒身份，却也有真在其中。
梁秋水拿起那两枚梨花针细细端详，这才放松下来，问道：“我却没听说唐门也派了人来……是了，合该唐门派人才是。可赵兄是怎么看出我的？莫非是因为我手上的茧子么？”长歌弟子皆修琴技，手指上均有长年累月抚琴弄弦留下的痕迹。叶采这厢装一个中年人，行事比他不作伪装时要老道沉稳许多，道：“正是。虽弹琴之人大多有此种痕迹，但长歌武学以琴声激动内力，时日久了，手上痕迹却与一般爱琴者不同。”这一番话将梁秋水说懵了，却不知自家武功还有这么一处标记，想来是因为自己自小在长歌学艺，周围同门全是这么一双手，偶尔遇到非本门的弹琴者，也不曾仔细去瞧人家的手指。于是低下头去回想自己见过的会琴的人。
唐盈拽过叶采的肩膀，小声问道：“你怎么知道？我从未听说过。”叶采嘿嘿一笑，道：“哪有什么不同，有我也看不出来。只是南叶东杨，皆在江南东道，我几年前在括州见过他一面。”
叶采道：“我师兄弟二人也是奉师命初来此地，对一些关节有些不熟悉，劳烦梁兄了。”
梁秋水道：“是是，不劳烦。这里虽是名为刺史府，但宫傲势大，与刺史打点交好多年。这一回请的都是瞿塘峡方圆百里之内的小门派和有些势力的家族，十二连环坞做东。我明面上是武陵山青山观的俗家弟子，来此处探听这帮乌合之众的计划。这宴会三月一开，我是第二次来了。”他偷偷指向那名姓庄的女子：“那女子叫庄梨，我不清楚她的背景，只知道她父亲颇有权势，她是个大小姐，却不知具体是哪一门的小姐。”
说话间，一名肤色黝黑的粗壮汉子走上了首座之前，他一身武人短打，布料却是上乘。抬起肌肉虬结的双臂作礼，环视前厅一圈，道：“今日巴蜀一带的江湖豪杰们尽会与此，能主持此宴，乃是裘大嘴之幸。”江湖中人遇到此种在数人面前开口的情景，多会暗中施以内力，使声音传得广而远，这裘大嘴一开口，声音响而不彻，江湖经验丰富之人立时就会看出此人内力一般。
叶采道：“原来如此，这便是四偏将中的‘战张飞’裘大嘴了。”梁秋水修习的莫问曲是正统内功，他长于内功，道：“此人内力一般，外家功夫倒的确是一把好手。只是胸怀太小，十分善妒，与十二连环坞的大将军宫威不和。”
厅中众人兴致高昂，这些人龟缩一隅，又受于十二连环坞这恶寨麾下，江湖上平日甚少称他们为“豪杰”，便只有自己人之间互相恭维，旁人听着却好笑。
众人一番寒暄，裘大嘴讲完了客套之词，道：“咱们三月一期，请大家来此处，一来是吃点好东西，见见老朋友。二来，是近日我家大人得了一份宝物。镇河镖局之事，各位想必也都知道了。那姓黎的，愿以此换他一家老小性命，这名扬西南的‘贯水银鞭’如今已到了我家大人手下。”叶唐两人心道：“莫非黎雪蛟还是没能逃走，已落到了他们手中么？这贯水银鞭又是什么宝物了？”只是既然假装有所了解，也不便开口问梁秋水，于是倾听厅中人如何议论。
东北角一个十五六岁的少年问道：“那鞭子很厉害么？”他身边的老人答道：“三十年前黎雪蛟之父曾以此鞭名震西南，当时江湖传言他武功不过尔尔，全靠这神兵利器打出名气。”又有人道：“我老子说过那鞭子千机百变，非是惟有鞭法可用，据传无论学的是刀法剑法，都可用这鞭子施展，作鞭坚韧灵活，作刀剑又锋利非凡。我倒不打这鞭子主意，可若能见上一见，开开眼界，也是好的。”
裘大嘴继续道：“这宝物大人不愿用，便想送给各位豪杰。只是宝物只一件，却不能分送，于是想个主意，各位，若有哪位能拿到那份剑谱送来，非但宝物双手奉上，剑谱送上一份，大人也将迎那位英雄做个新朋友，哈哈，便是我裘大嘴的朋友，咱们当个‘五偏将’！”此言一出，厅中顿时乱了起来，人人七嘴八舌地议论，看来他们比起宝物却对那五偏将和“剑谱”更感兴趣。有人问道：“剑谱现在何处？裘大人不能去取了来么？”裘大嘴哈哈笑道：“自然可以，只是我家大人生平行侠仗义，最是重诺，我们也学得一些，答应了老黎拿鞭换他全家，自然不好再对他动手。”
唐盈忍不住了，问道：“剑谱是什么剑谱？”梁秋水道：“其实不是剑谱，只是他们要那么说，说的就是你们家那种配方……”
唐盈又想仔细问什么我家的配方，厅中却突然响起一女子的声音：“这件宝物和剑谱，我们都要了。”声音响彻清晰，如同在每个人耳边响起，与裘大嘴的大嗓子截然不同，显然是内力充沛之人。众人寻找着声音来源，见到东北角缓缓站起一个人，身着白袍，遮着半张脸。
裘大嘴一愣，笑道：“这位姑娘有胆量，好，若你取到了便来白帝城，封你个五偏将，跟着宫大爷，吃好住好。”
那女人冷冷地道：“什么宫小子，吾等不稀罕。你将宝物和剑谱都送来，饶你一命。”此言一出，满座皆惊，这才意识到这女子是来砸场子的。厅中站着的守卫立时扑将上去，刀锋砍到那女人身边，却见白影一闪，她人已到了二十尺之外裘大嘴身后，一柄弯刀架在他喉咙口，毫不留情，已经渗出丝丝血迹来。众人见到她白袍衣角处绣着一个大大的红色火焰标记，霎时间厅中鸦雀无声。不知是谁喊了一句：“是明教！”接着一片大乱，人人从座位上跃起，拉扯自己熟识的人大声呼喝，已经有人挤到了门厅口，即将打开大门冲出，却随着一阵红光血溅三尺，那人伸出推门的手臂被从肩膀处斩断，甚至有皮肉烧焦的气味传来。门边闪出一个同样白袍绣火的男子，不知为何，之前一阵纷杂，竟无人发现他。
那男子沉声道：“靠近门窗者，便如此人。”他说话口音奇怪，带有漠北方言，也似乎并不太会说汉话。
厅中又站起三名白衣人。这五人其中三人正是叶采和唐盈先前跟踪之人。那名拿住裘大嘴的女子似乎是他们首领，她将裘大嘴踢在地上，看着另一名白袍人上前将他捆了起来，道：“圣教不愿有过多杀戮，各位江湖朋友，若有心助我们一臂之力，圣教必有所报。”她命两个人将墙角堆放的大酒坛搬到首座跟前，拔开木塞，顿时酒香满庭。另一名白袍人从袖中拿出一个小包，解了开来，小包中是几枚血红色的丸药，他一坛一个，投入了酒中。
为首的女子道：“初次见面，微薄小礼，赠给大家圣教的好补药。”众人苦笑，均知她哪有这等好心送什么补药，分明是毒药，要将这一厅人处理了，只是那刚刚被斩臂的人还在痛苦呻吟，一时间没人愿意去当出头鸟，挨近那男子的弯刀。
女子又道：“这药名为光明天赐丸，是以我圣教独有阴阳内力为引制成。我教另有一样幽火地灵丸，两者兼服，阴阳调和，能够强身健体，疏通经脉，于内功修炼大有益处。只是若单服光明天赐丸，不免火气甚重，三十日之内，不服下幽火地灵丸，则体内干火大盛，焚烧致死。”她示意属下将酒分至酒壶中，“这幽火地灵丸，便送予那位先找到剑谱之人，再由他分送给各位。”
唐盈扭头去看叶采，见他抿着唇，但神色之中并不紧张，放下心来，伸出右手去抓他衣袖。
